L'utilisation des maquettes est connue depuis l'antiquité et à travers toutes les époques : celles qui nous sont parvenues sont en général liées à l'architecture, aux arts militaires,et à la navigation.
La réalisation de maquettes ou modélisme est un loisir technique qui consiste à reproduire un objet réel à une échelle donnée, généralement réduite, avec plus ou moins de précision et plus ou moins de fonctionnalités comparables à celles du modèle réel.
Le maquettisme semble désigner plutôt la réalisation de modèles statiques. Le modélisme naval, fait ainsi la distinction entre maquettisme et modélisme, avec la réalisation de maquettes (modèles d'exposition) et de modèles navigants.
Le modélisme ferroviaire réunit maquettisme et , dans le sens où la maquette d'environnement sert d'écrin et de support au modèle du train. Le modélisme ferroviaire est souvent considéré comme une activité de maquettisme, car la réalisation du réseau (improprement appelé « circuit ») est mise en avant par rapport à la fabrication ou le détail des modèles réduits ferroviaires. Le terme de « modélisme ferroviaire » demeure cependant le plus usité.
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